��t lữ điếm trú đêm.
Lữ điếm hiếm hoi đến độ đi hết dãy phố chính mà chỉ gặp có một, do đó không thể chọn lựa. ÐÓ là một gian nhà gỗ nửa đất nửa sàn với chiếc đèn phất giấy treo trước cửa Lưỡng Quảng lữ gia. Chỉ cái tên thôi cũng đủ biết chủ nhân là người bản địa.
Nhìn thấy hai xe tứ mã lóc cóc đậu trước cửa, chủ nhân đoán là khách sộp nên đón ngay tại cửa:
- Các quan nhân vạn phước! Xin được vinh hạnh hầu hạ quý quan nhân.
Quý vị cần mấy phòng để tiểu nhân dọn dẹp?
Tiểu Nương cùng Phàn Nhất Chi song song bước xuống xe. Nàng có phong cách của một nữ chủ nhân:
- Hai phòng thật tiện nghi. Nhớ cho ngựa đủ lương thực đấy nhé!
Phàn Nhất Chi thoáng giật mình khi thấy gương mặt chủ nhân lấp loáng dưới ánh sáng của chiếc đèn lồng, chàng kêu thầm trong bụng: "Tên chủ nhân này sao có gương mặt giống Tiêu Nhừ Ðộc lạ lùng, hoặc là huynh đệ chi đây của hắn? Hừ: Vân Nam, Diễn Châu kế cận nhau vốn là quê quán của hắn mà, biết đâu chừng... " Chỉ riêng Quan Thượng Cầu là không lộ vẻ gì kinh ngạc, trái lại còn âm hầm dấu mặt cười khùng khục không thành tiếng.
Chắc hẳn bọn Nhuyễn Tiên Tam Thế Tiêu Nhừ Ðộc và Ðinh Chu Lâm hẹn hò Ở đây rồ i.
Chủ quán cũng hơi giật mình khi thoáng nhìn thấy Phàn Nhất Chi. Gã đánh trống lảng bằng cách giả vờ quay sang Tiểu Nương:
- Phu nhân đi du ngoạn?
Nàng lắc đầu:
- Tình thế này có gì vui vẻ mà đi du ngoạn? Tôi đưa mấy bằng hữu xuống Vân Nam tìm cô nương họ Ðinh. Huynh đài có đủ phòng ngủ chứ?
Gã cười tươi rói:
- Lữ gia tiện nhân mới mở được hơn một tuần, phòng ốc còn mới tinh, phu nhân an tâm.
Ðêm ấy Lâm Tiểu Nương thuê hai phòng lớn để nam nữ ngủ riêng. Phàn Nhất Chi ngủ chung phòng với Quan Thượng Cầu và tả hữu sứ còn Tiểu Nương Ở chung phòng với năm nữ đệ tử.
Khi cả Quan Thượng Cầu và tả hữu sứ đã ngáy như kéo gỗ, Nhất Chi vẫn không chợp mắt được. Chàng tắt ngọn đèn dầu lạc khét lẹt mùi khói, nằm vắt tay hồi tưởng miên man hết chuyện này đến chuyện khác. Ngày mai chàng sẽ đối đầu sao với bọn Tiêu Nhừ Ðộc và Ðinh Chu Lâm Ở đây?
Ðang nằm mơ màng bỗng chàng nghe có tiếng động nhè nhẹ Ở phòng bên.
Thính giác chàng cực tinh nên nghe tiếp theo liền tiếng nói qua hơi thở cố nén lại:
- Phu nhân! Xin cho tiếp chuyện!
Tiếng động chân có lẽ là của Lâm Tiểu Nương. Vẫn tiếng đàn ông:
- Mấy nữ nhân kia ngủ hết chưa?
Tiếng Tiểu Nương:
- Chúng đi đường xa mệt nên ngủ từ lâu rồi!
- CÓ phải nội phu quân nhà chính là TÔ Tử Hồng?
- Chính thị! Tiêu huynh cũng biết họ nhà tôi nữa à?
Tiếng trầm cố hạ thấp:
- Thế thì vạn hạnh quá! Cái bang thiếu gia Tư Không Thiên có ý nhờ tôi liên lạc với phu nhân để nhờ phu nhân giúp sức khi cần kíp!
Té ra tên này cũng họ Tiêu vì Tiểu Nương vừa gọi là "Tiêu huynh", rõ ràng hắn có liênhệ với Tiêunhữ Ðộc rồi.
Bỗng Tiểu Nương hỏi tiếp:
- Bao giờ thì thiếu gia cử sự?
Giọng trầm có hơi ngắc ngứ:
- Ờ Ờ chắc phải sang năm mới, nhưng ta phải lo tử bây giờ mới kịp.
Phu nhân đồng ý thanh viện sẽ có nhiều lợi lớn.
- Chẳng hạn?
- Xin phu nhân theo tiện hạ đến phòng cuối dãy gặp Tiêu Nhừ Ðộc chắc có thẩm quyền hơn.
Tiếp theo là tiếng khép cửa nhè nhẹ.
Phàn Nhất Chi bật dậy như chiếc lò so. Chàng hé cửa nhìn ra đã thấy hai người chậm rãi đi về phía cuối. Nhìn cái dáng đi ngang phè của gã đàn ông, chàng biết chắc ngay đó là chủ nhân của Lưỡng Quảng lữ gia.
Phàn Nhất Chi trở vào phòng nhẹ nhàng lấy kiếm báu rồi phi thân lên nóc nhà Ði dọc theo lớp ngói mới lớp còn thơm mùi đất nung, chàng đến cuối dãy. Phòng cuối cùng có lẽ là phòng nhỏ nhất trong Lưỡng Quảng lữ gia này. Lật một viên ngói, Nhất Chi nhìn xuống bên dưới.
Trong phòng vẫn còn đèn, trước mặt bàn vuông là một trung niên bảnh bao trong áo bào xanh lục có thêu chằng chịt những đường kim tuyến vàng chóe, mặt bàn đặt một nhuyễn tiên như con rắn đang cuộn mình. Nhất Chi biết ngay rằng đó là Nhuyễn Tiên Tam Thế Tiêu Nhứ Ðộc nổi tiếng Ở Ðiền Châu. Tiêu Nhứ Ðộc đang Ở tư thế đang đợi ai đó.
Một tiếng gõ cửa nhè nhẹ. Gã vội ra mở cửa rộng liền. Bước vào là tên chủ quán và Lâm Tiểu Nương.
HỌ Tiêu hạ thấp giọng:
- Sao? Ðã quyết định về việc ấy chưa?
Gã chủ nhân lữ quán hơi "hừ" một tiếng trong cổ họng rồi đưa tay vào trong ngực áo lôi ra một cuộn giấy. Gã đặt cuộn giấy lên bàn rồi hỏi:
- Tín lệnh của Cái bang đâu?
Tiêu Nhứ Ðộc lật dát giường, gã đưa ra một khúc gậy bằng loại trúc kỳ dị Ở ngoài biên tái. Tiếng Tiểu Nương:
- Nhị huynh trao đổi đã xong chưa? Giờ ta bàn gọn về việc nay mai Nam Tông Cái bang Tư Không Thiên đánh lên phương bắc. Tiêu huynh Nhứ Ðộc đại diện cho thiếu gia Ở đây chứ?
Tiêu Nhừ Ðộc cất vội cuộn giấy mà gã chủ quán đặt trên bàn, hắn rút Ở tay áo ra một tiêu kỳ nhỏ xíu bằng hai đốt tay:
- Ðây là tiêu kỳ ủy mệnh của Cái bang thiếu gia trao cho ta trọn quyền quyết định Ớ mạn tây đã có ta và đệ đệ ta đây lo đặt tiền trạm đón các anh hùng hiệp nghĩa của Cái bang Nam Tông, chỉ lo nhất là tại Yên Kinh, người của ta chưa có bao nhiêu. Nếu được lệnh nương xếp đặt đón tiếp các anh hào của ta khi vượt sông Dương Tử thì tuyệt hảo!
Tiểu Nương lạnh lùng:
- Ðón các anh hào Cái bang thì được, nhưng ta có lợi gì trong việc này?
Tiêu Nhừ Ðộc vừa định trả lời Tiểu Nương thì bên ngoài cánh cửa bật ra.
Ðinh Chu Lâm xuất hiện với một người nữa đội mũ rộng vành khiến Ở trên cao Phàn Nhất Chi không nhìn thấy mặt, đến lúc họ Tiêu kêu lên:
- ủa! Ðinh nữ hiệp chưởng môn Bích Lạc Cung, nữ hiệp đến đây từ lúc nào?
Chàng giật mình kinh dị, Ðinh Chu Diệp đã tử vong ngoài Trường Viên đảo làm sao về tới đây được? Nhưng quả nhiên đúng là giọng của Ðinh Chu Diệp:
- Ta vừa trở về Quảng Tây rồi đến đây, Tiêu đệ, Bích Lạc Cung của sư môn đâu?
Phàn Nhất Chi để ý hôm nay hình như giọng nói Chu Diệp hơi nghẽn nghẹn, chắc nàng có bệnh vì đi đường xa? Tiêu Nhừ Ðộc vội vàng trao Bích Lạc Cung cho chưởng môn trong lúc gã chủ nhân lữ quán họ Tiêu giãy nãy:
- Ô Tiêu huynh hứa với đệ là sẽ trao đổi Bích Lạc Cung với đệ cơ mà... sao... sao... lại trao cho Ðinh Chu Diệp?
HỌ Tiêu "hừm, hừm... " trong miệng không biết nói năng sao. Ðinh Chu Lâm lên tiếng:
- Ðược rồi Tiêu ca ạ! Tiểu muội vẫn y lời... chúng ta nên nhỏ tiếng thôi.
Còn tên Phàn Nhất Chi Ở gần đây đó. E rằng kinh động không hay...
Lới nói của nàng có uy lực khiến cho tên chủ quán im lặng liền nhưng Ðinh Chu Diệp hốt hoảng:
- ủa! CÓ cả tên tiểu tử Phàn Nhất Chi nữa à? Tên này nguy hiểm lắm đấy coi chừng bị lộ...
Rồi nàng quay lại níu tay Ðinh Chu Lâm:
- Tađithôi!...
cử chỉ nàng hấp tấp khác thường nhưng ai cũng chỉ nghĩ do nàng đã từng đụng độ với Phàn Nhất Chi nên sợ bóng sợ gió vậy thôi. Ðợi hai chị em Ðinh Chu Diệp và Ðinh Chu Lâm ra khỏi phòng, Tiêunhữ Ðộc quay trở lại nói chuyện với Lâm Tiểu Nương:
- Lệnh nương cứ giữ tiếng Tử Chiêm viện nhưng từ nay mọi ý chỉ sẽ do Tư Không Thiên lãnh đạo. Bao nhiêu chi phí về việc này Cái bang sẽ chu tất Hai bóng của hai chị em họ Ðinh bước xuống cầu thang hướng về phía cổng lữ quán. Phàn Nhất Chi rời chỗ nấp ẩn thân đi theo sau vì chàng thấy có gì hơi ngờ ngợ trong dáng đi hấp tấp của Ðinh Chu Diệp.
Vượt cánh cổng có treo ngọn đèn lồng phất đã tắt, Ðinh Chu Lâm vội vã níu tỷ tỷ lại hỏi liền, nhưng với giọng rất lạnh lùng:
- Ngươi... ngươi... đưa Bích Lạc Cung cho ta được rồi.
Tiếng thở phào:
- Hừ!... Thật toát mồ hôi... ta chỉ sợ tên Phàn Nhất Chi xuất hiện hắn sẽ nhận ra liền...
Ðinh Chu Lâm gắt:
- xảo thuật biến hình dị dung của ngươi cũng khá lắm. Ðóng vai Ðinh Chu Diệp như thật. Nếu cứ Ở trong bóng đêm có lẽ ngươi cứ làm chưởng môn nhân Bích Lạc Cung luôn cũng chăng ai biết!
Hai người hơi chậm lại trao tay cho nhau. Hắn rằng Ðinh Chu Lâm đưa vàng trả công cho tên kia.